Tôi không thích huấn luyện viên trưởng nên tôi đã bỏ đội bóng đá vào năm cuối trung học. Mùa thu năm sau (1965), tôi đăng ký nhập học tại trường cao đẳng cơ sở địa phương ở quê nhà Burlington, IA chủ yếu để tránh quân dịch và chuyến đi tất yếu đến Việt Nam nếu tôi bị nhập ngũ. Hồi đó sinh viên học đại học được miễn quân dịch.
Vào mùa thu năm 1965, khi đang theo học tại trường Burlington Junior College, tôi tình cờ gặp huấn luyện viên trưởng bóng rổ, Ed Sparling, một người đàn ông rất sặc sỡ theo đúng nghĩa của anh ấy, và tôi đã trở thành một trong những người quản lý học sinh của anh ấy. Chúng tôi đã có một số tài năng thể thao đáng kinh ngạc và một mùa giải bóng rổ rất thành công. Trong quá trình đó, Huấn luyện viên Sparling và tôi đã trở thành bạn của nhau.
Vào mùa xuân (1966), vào khoảng thời gian sau khi mùa giải bóng rổ kết thúc, một trong những cầu thủ (Rick Lowery) tình cờ nhắc đến huấn luyện viên mà tôi từng là cầu thủ dự bị cho đội bóng đá đặng văn lâm bao nhiêu tuổi trường trung học địa phương. Giờ đây, Huấn luyện viên Sparling rất tự hào khi đảm bảo tất cả các cầu thủ của ông đều nhận được học bổng sau những ngày thi đấu ở Burlington. Và thật may mắn cho tôi, anh ấy đã bao gồm một trong những người quản lý sinh viên của mình trong nỗ lực sản xuất học bổng của mình.
Huấn luyện viên Sparling Viết thư
Mặc dù thực tế là ông ấy chưa bao giờ thấy tôi đá bất cứ thứ gì, nhưng Huấn luyện viên Sparling đã viết một bức thư khen ngợi khả năng đá chính của tôi và gửi nó cho hàng chục huấn luyện viên bóng đá hàng đầu trên khắp Trung Tây. Tôi chưa bao giờ nhìn thấy lá thư thực sự, nhưng bất cứ điều gì anh ấy nói, nó đủ tốt để thu hút sự chú ý của Howard Fletcher, huấn luyện viên trưởng bóng đá tại Đại học Bắc Illinois vào mùa xuân năm 1966.
Huấn luyện viên Fletcher cung cấp cho tôi một học bổng bóng đá
Huấn luyện viên Fletcher đã đáp lại bằng cách mời tôi đến thăm khuôn viên trường. Tôi và bố lái xe đến NIU. Chúng tôi đã dành một giờ hoặc lâu hơn để tham quan khuôn viên trường với Huấn luyện viên Fletcher. Sau đó, không bao giờ đề nghị tôi đá một trận bóng nào, anh ấy đã đề nghị cho tôi một học bổng bao gồm học phí và sách để chơi bóng tại NIU. Nói tôi cảm thấy xúc động ngoài niềm tin là một cách nói quá. Tôi đã bỏ đội bóng đá trường trung học của mình và đột nhiên tôi được nhận học bổng bóng đá đại học? Nhưng điều này chỉ là khởi đầu!
Giày mũi vuông
Sau chuyến thăm của chúng tôi, bố tôi, một người có chút sáng tạo, tự mình mang một đôi giày bóng đá cũ của tôi xuống cửa hàng sửa giày địa phương ở trung tâm thành phố Burlington và yêu cầu chủ sở hữu pha chế một ngón chân vuông ở phía trước bên phải giày. Đúng vậy, trở lại năm 1966, bóng đá vẫn được đá bằng mũi chân thay vì bằng mu bàn chân như những người đá theo phong cách bóng đá ngày nay. Điều này làm tăng diện tích bề mặt và cải thiện tỷ lệ sút bóng qua các cột khung thành.
Lần đầu tiên chơi từ kịch bản Touchdown
Tôi thường xuyên luyện tập trong suốt mùa hè với đôi giày mũi vuông mới của mình, và vào mùa thu, tôi đến NIU. Sau một vài tuần luyện tập đầu tiên, chúng tôi đã có trận đấu đầu tiên. Và tôi ở đây để nói với bạn rằng trong VÒNG CHƠI RẤT ĐẦU TIÊN TỪ SCRIMMAGE, tiền vệ Mike Greisman đã lùi lại và ném một đường chuyền chạm đất 75 yard cho một vận động viên tốc độ nhỏ tên là Jerry Sandberg. Điều đó nói lên rằng, trận đấu thứ hai mà tôi từng chứng kiến với tư cách là một thành viên của đội bóng NIU, đó là việc bạn thực sự ghi thêm điểm qua các cột dọc. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh khiến tôi không có thời gian để lo lắng.
Máy chấm điểm Touchdown
Lần chơi đầu tiên đó là một điềm báo. Hóa ra, Fletcher là một huấn luyện viên có tư duy chơi tấn công và đội bóng này thực sự là một cỗ máy ghi điểm chạm bóng. Điều đó có nghĩa là tôi có rất nhiều cơ hội để ghi thêm điểm. Trên thực tế, chúng tôi đã ghi rất nhiều lần chạm bóng đến mức lập kỷ lục học đường về số điểm phụ nhiều nhất trong một mùa giải cũng như số điểm phụ nhiều nhất trong một trận đấu. Điều này không phải vì tôi giỏi hơn những người tiền nhiệm của mình. Tôi chỉ có rất nhiều cơ hội để ghi thêm điểm. Tôi thậm chí còn được vinh danh là cầu thủ của tuần sau kỷ lục trò chơi duy nhất trong đó có một bức ảnh bắn súng hành động được đăng trên Ngôi sao phương Bắc, tờ báo của trường.
Học bổng thể thao toàn phần
Nhưng bất chấp tất cả may mắn của tôi, vài tuần sau khi mùa giải kết thúc, tôi vẫn nhớ nhà và tôi đã quyết định nói với Huấn luyện viên Fletcher rằng tôi sẽ trở lại học kỳ hai của Đại học Burlington Junior. Khi bước vào sân vận động, tôi tình cờ gặp Huấn luyện viên. Và trước khi tôi có thể báo tin đáng thất vọng của mình, anh ấy đã thông báo với tôi rằng anh ấy vừa đặt tôi vào HỌC BỔNG ĐẦY ĐỦ! Nó sẽ trả mọi thứ cho việc học đại học của tôi bắt đầu từ học kỳ thứ hai. Tôi đã không nói nên lời. Tôi có đề cập rằng tôi sẽ bỏ bóng đá vào năm cuối cấp ba của mình không?